Русская Православная Церковь 18 января (5 января по старому стилю), накануне праздника Богоявления, отмечает Навечерие Богоявления, или Крещенский сочельник.
Слово "навечерие" означает преддверие церковного торжества, второе же название происходит от слова сочиво (вареная пшеница или рис с медом), которое по монастырскому уставу в этот день полагается есть на трапезе, так как в сочельник установлен строгий пост.
Крещенский Сочельник - это вечер-приготовление перед большим православным праздником, который называется Богоявление. В этот день вспоминается крещение Иисуса Христа Иоанном Предтечей (Крестителем) в реке Иордан. В церковных службах этого дня вспоминаются все тексты Святого Писания Ветхого и Нового Заветов, в которых содержатся прообразы и пророчества о Крещении Господа, описывается само событие Крещения и плоды его.
В Крещенский сочельник утром совершается литургия Василия Великого, в начале которой торжественно читаются пророчества о первом Пришествии Иисуса Христа.
После литургии в храмах совершается великое освящение воды. Водоосвящение называется великим по особенной торжественности обряда, проникнутого воспоминанием евангельского события, которое стало не только первообразом таинственного омовения грехов, но и действительным освящением самого естества воды через погружение в нее Бога во плоти. Вода эта называется Агиасмой, или просто крещенской водой.
Этот чин часто совершается на реках и других водоемах (так называемое "хождение на Иордань"). На Руси в канун праздника принято было делать "иордань" (от реки Иордан): на реках вырубали большие крестообразные проруби, в верхней части которых строили ледяные скульптуры в виде креста, голубя, других христианских символов.
Под влиянием Иерусалимского устава, с XI-XII века водоосвящение происходит два раза - в Крещенский сочельник и непосредственно в праздник Богоявления. Освященная в эти дни одинаковым чином вода ничем не отличается. Она именуется крещенской и обладает особенными благодатными свойствами: ее употребляют для окропления храмов и жилищ, назначают пить ее тем, кто не может быть допущен к Святому Причащению.
Крещенскую воду весь год употребляют натощак в небольших количествах, обычно вместе с кусочком просфоры. Особенным свойством святой воды является то, что, добавленная даже в небольшом количестве к воде обычной, она передает благодатные свойства и ей, поэтому в случае нехватки святой воды ее разбавляют простой.
Крещенскую воду следует благоговейно хранить и относиться к ней, как к великой святыне.
С Крещенским Сочельником связано много народных примет и поверий.
В полночь на Крещение ходили за водой на реку и ставили чашу с водой на стол, чтобы "увидеть" Крещение. Есть поверье, что в реках в эту ночь вода колышется и в полночь чаша с водой сама колыхнется. Если в полночь вода в чаше действительно колыхнулась, бежали смотреть "разверстые небеса". Верили, что в Богоявленскую ночь небо открывается, и в это время надо загадывать желание. О чем открытому небу помолишься, то сбудется.
В деревнях под Крещение старухи и девушки собирали снег со стогов. Старухи - для того, чтобы отбеливать холстину; считалось, что только этот снег может сделать ее белоснежной. А девушки - для того, чтобы отбеливать кожу и становиться красивее. Верили, что, умывшись этим снегом, девушка становится очень привлекательной.
Снег, собранный в крещенский вечер, считали целебным, им лечили различные недуги. Были и приметы на Крещение: "Если в этот день метель, снег или поземка - быть урожаю", "Если снег погнет сучья на деревьях, будет хороший урожай, пчелы станут хорошо роиться", "Мало снега на ветвях деревьев - летом ни грибов, ни ягод не ищи", поэтому и народная благодарность "Спасибо, мороз, что снегу нанес".
Если в крещенский вечер звезды блестят и горят, то старики предрекали плодородие ягнят, тогда они говорили: "Ярки звезды породят белые ярки".
