В различные периоды истории Тибет был независимым государством, либо территорией в составе Монгольской империи и зависимым государством в составе Китайской империи династии Цинь. В 1912 году династия Цинь была свергнута, ее заменила республика, и Тибет провозгласил независимость. В 1949 году после провозглашения КНР новое правительство Мао Цзэдуна стало настаивать на том, что Тибет является частью Китая. Китайские войска вошли в Восточный Тибет, подавив номинальное сопротивление плохо вооружённой тибетской армии.
В 1951 году тибетское правительство подписало с Пекином "Соглашение о мирном освобождении Тибета из 17 пунктов", в котором подтверждались китайские права на Тибет.
10 марта 1959 года в столице Тибета Лхасе произошли вооруженные столкновения между подразделениями китайской армии и местным населением. Во избежание кровопролития далай‑лама был вынужден покинуть Лхасу и бежать в Индию. В Индии было создано правительство в изгнании.
